清朝光緒十六年,小伙子張志遠離開保定府前往京城謀生,他養父母的親生女兒趙雅秋女扮男裝也跟著他離家。半途上結識了從山西運茶到京城的茶商趙進寶和他的保鑣一行人,共同平安渡過強盜劫財的危難,共同在一家旅店歇腳過夜。
張老店家與趙進寶談起,官府稅苛嚴厲,荒年莊稼收成差,致使農民和衙門差役紛紛扮起強盜,結夥打劫過路商人。為了安全起見,他們勸張志遠在此安家落戶,在眾人起鬨下,張志遠和趙雅秋分別認了張老店家和趙進寶為義父,當晚便在兩人的主持下拜堂成婚。
三年後,趙雅秋給張志遠添了一個兒子,取名叫張玉。而那張志遠,憑著一身北方木匠的紮實工法,在保定以木工生意發跡,一時聲名大噪,財源滾滾。又三年,儼然成了一城巨富,一家老小,和樂融融,惹得一城之人,盡都羨慕。
某日,張志遠接下縣太爺的委託製作個精緻文房四寶木盒後,竟惹來了殺身之禍,罪名是參與了戊戌六君子的政變,引起慈禧太后震怒,一家六口都被殺頭。
五歲小兒張玉剛巧被張老店家的三閨女帶出門玩,逃過一劫。姥爺趙進寶得知消息後,趕來將張玉帶走,與三閨女一家人分道逃命。
依照張志遠的遺書交代,趙進寶帶著張玉找到了他的師父吳清,沒想到吳清是個迂腐之人,不肯收留教導張玉,推薦趙進寶去找他的師父化外高人鬼之道。