第二次世界大戰期間,美軍艦長查爾斯·巴特勒.麥維(尼可拉斯.凱吉 飾)臨危受命,率巡洋艦「印第安納波利斯」號執行秘密任務,將鈾-235和其他原子彈部件運送到天寧島上。
這項任務被列為最機密,所以只能獨自航行,也沒有巡防艦做護衛工作。儘管濃縮鈾已送達目的地,查爾斯依然奉命讓印第安納波利斯號保持無線電靜默。
不料回程途中在菲律賓海域遭到日本潛艦伊-58擊沉,在沉沒前,曾發送了數個緊急求救信號,但求救信息沒有受到重視,艦長做出棄艦決定,戰艦沉沒時,大約有900名官兵倖存。
由於是執行絕機密任務,「印第安納波利斯」的行蹤並不為美國海軍其他軍艦所知曉,因此無人知道CA-35已被擊沉。
數百名官兵在汪洋中漂流苦等救援,他們不僅得忍受饑餓脫水的痛苦煎熬,還得面對上百尾嗜血鯊魚的威脅,隨著時間一點一滴流逝,還親眼目睹同袍慘遭鯊魚吞噬分食。
倖存者在大海中漂流五天,救援趕到時,只剩317名生還者。這次災難中的罹難者大多是被鯊魚攻擊致死,被視為美國有史以來最慘重的鯊魚攻擊事件,海軍史上最沉痛的浩劫災難。