第二次世界大戰期間,美軍艦長查爾斯·巴特勒.麥維(尼可拉斯.凱吉 飾)臨危受命,率巡洋艦「印第安納波利斯」號執行秘密任務,將鈾-235和其他原子彈部件運送到天寧島上。
這項任務被列為最機密,所以只能獨自航行,也沒有巡防艦做護衛工作。儘管濃縮鈾已送達目的地,查爾斯依然奉命讓印第安納波利斯號保持無線電靜默。
不料回程途中在菲律賓海域遭到日本潛艦伊-58擊沉,在沉沒前,曾發送了數個緊急求救信號,但求救信息沒有受到重視,艦長做出棄艦決定,戰艦沉沒時,大約有900名官兵倖存。
由於是執行絕機密任務,「印第安納波利斯」的行蹤並不為美國海軍其他軍艦所知曉,因此無人知道CA-35已被擊沉。
數百名官兵在汪洋中漂流苦等救援,他們不僅得忍受饑餓脫水的痛苦煎熬,還得面對上百尾嗜血鯊魚的威脅,隨著時間一點一滴流逝,還親眼目睹同袍慘遭鯊魚吞噬分食。
倖存者在大海中漂流五天,救援趕到時,只剩317名生還者。這次災難中的罹難者大多是被鯊魚攻擊致死,被視為美國有史以來最慘重的鯊魚攻擊事件,海軍史上最沉痛的浩劫災難。
如此大的海軍官兵損失,震驚了海軍上下,但海軍並沒有派巡防艦掩護「印第安納波利斯」執行任務,許多人認為海軍要為此事件負最大的責任。
為轉移民眾攻擊目標,杜魯門總統聽從幕僚建議,將麥維艦長送上軍事法庭接受審判,因為麥維艦長是倖存者官階最高,而且認定沒有做出正確的閃躲動作,避免魚雷攻擊「印第安納波利斯」。為了治他的罪,美國海軍甚至請日本潛艦的艦長橋本以行前來作證。
儘管橋本以行表示當天氣候良好,視野清晰,無論麥維艦長做出什麼樣的動作,都無法避免「印第安納波利斯」被擊沉的命運,但最終軍事法庭以「未能作出適當Z形移動而將戰艦至於危險境地」為由,判處艦長麥維有罪。這引起所有倖存士兵的不滿,認為艦長盡職盡責完成任務,排除萬難拯救自己的兵,除了被死亡官兵家屬責罵外,居然還有罪!
麥維艦長成為美國海軍二戰中,唯一一位因損失戰艦而上軍事法庭的艦長。
退休後的麥維不分日夜的接到陣亡官兵家屬的騷擾,怒罵的信件電話,指責是麥維殺死了他們的孩子。
1968年11月6日,在妻子死亡後,麥維在自家舉槍結束了一生。
《印第安納波利斯號:勇者無畏》故事完整呈現出艦艇遭受攻擊沉入大海的過程,並著重於在僥倖生存的士兵們與大海搏鬥等待救援的生存之戰。他們曝曬在豔陽之下載浮載沉,鯊魚環繞四周飢餓的緊盯著獵物,緊繃的氛圍顯現出眼前危機四伏。
麥維舉槍自戕那一幕,讓我想起有人這麼說:無罪的人不斷自責,有罪的人心安理得。
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