戴斯蒙.杜斯的父親是一戰的英雄，但被戰後創傷陰影困擾，終日酗酒行為古怪，情緒失控時，便以暴力手段毆打妻兒。
電影開始就是年幼的戴斯蒙和哥哥霍爾互毆扭打，被壓制的戴斯蒙隨手拿起地上磚塊砸向哥哥額頭，導致哥哥立即昏迷。看著動也不動的哥哥，戴斯蒙以為自己打死哥哥而嚇呆了，父親對他出手如此兇殘，要用皮帶抽打他，被母親阻止。
父親離開房間後，母親跟戴斯蒙說哥哥沒事了，藉此機會對他說聖經不可殺人的誡律，要牢記不可隨意取走他人性命。
長大後的戴斯蒙(安德魯加菲 飾)在教堂幫忙時，聽見馬路上傳來慘叫聲，他往窗外探看原來一名男子遭車子輾過，卡在車輪底下，為將傷患抬出，戴斯蒙找來一塊磚頭做為支點撐起車子，接著取下褲頭的皮帶綁在男子受傷的大腿好阻止失血，並迅速和朋友將傷者送往醫院。
醫師看了緊急處理，讚美戴斯蒙做的很好，因為皮帶綁在男子受傷的大腿阻止大出血，救了他一命。他認識了護士朵莉絲（泰瑞莎帕瑪 飾）為她傾倒，展開追求。
1942年戴斯蒙報名從軍，想要成為軍醫拯救戰場弟兄性命，出於個人信仰堅持不拿槍，星期六是他的安息日，也不肯出操受訓練。部隊弟兄對他的行為感到無法理解，長官也很為難，在戰場上，槍是軍人的生命，用來保護自己和同袍，他不肯拿槍，上了戰場勢必連累別人，為了要他退訓，士官長經常往死整的操練全班，惹得其他同袍對他產生怨懟，進而在夜裡將他拖下床痛扁，被打得渾身是傷戴斯蒙仍堅持不退訓，也不拿槍。
在他請假準備和朵莉絲結婚當天，長官不準假，告訴他若不肯拿槍學會射擊，又不退訓，就關禁閉送軍法審判。
戴斯蒙從軍和不退訓的理由，是哥哥和他的朋友，和村子裡的男孩都上了戰場，他留在工廠會被恥笑，他絕不退訓回家。
他的父親為保他不坐牢，專程趕來向過去的長官，今日的准將請求幫助，以憲法明文規定替他解圍，得以繼續留在軍隊接受軍醫訓練，參加沖繩島戰役。
《鋼鐵英雄》跟鋼鐵人一點關係也沒有，講述的是二戰時期美國陸軍軍醫戴斯蒙·T·杜斯的真人真事，重點是在沖繩島的鋼鋸嶺慘烈戰爭，電影前面一個半小時節奏緩慢，交代戴斯蒙的成長背景跟朵莉絲相識經過，如何培養出堅定深厚不移的感情。
等他們被送上沖繩島準備攻下鋼鋸嶺，才進入重點。血腥呈現戰爭場面，像子彈打中直接暴頭，一個接一個倒地，砲彈飛來，人，斷手斷腳，肚破腸流，哀號聲四起，戴斯蒙在槍彈砲火四射中，奔來跑去，替傷者包紮止痛。
日軍的頑強抵抗，讓美軍死傷慘重，指揮官做出全軍撤退時，還有不少傷者受困在鋼鋸嶺上，戴斯蒙卻留在那裡，到處尋找生還者將他們拖下山，直到援軍到達，沒有武器的他救了七十五人的性命。
最後決戰，日軍被砲轟到無招架力，舉白旗投降，一大群人從地道走出來，突然有人扔出手榴彈，戴斯蒙抬起腳來踢飛手榴彈（超級英雄啊），又救了弟兄們性命，雖然他受了傷，在看著遍地傷者跟亡者時曾向上帝質問：「祢想我怎樣？我聽不到祢的聲音。」
但他貫徹了在戰場上「再多救一個」的信念。就像士官長對說他的：「大多數弟兄不相信你的信念。但他們相信你念信的堅定。」所以在第二次攻擊行動前，延後十分鐘，等戴斯蒙全體弟兄禱告，期望這次能順利打敗日軍順利攻下鋼鋸嶺。
片尾以記錄片讓觀眾知道，同年十月戴斯蒙從杜魯門總統手中接過榮譽勳章，成為美國史上最偉大的二戰英雄。
他的長官同袍也現身說法，從受訓期間對他不解，鄙視到看見他無私救死扶傷不分敵我的胸襟，改變了對他的想法，在戰場上不是拿槍者才是英雄，不拿槍的人也一樣拯救更多人生命，那真是真正的英雄。
許多情節拍得很煽情，但滿符合充滿人道主義的男主角因拯救同袍而成為鋼鐵英雄的主旨。
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