十二歲小女孩愛比琳從小跟父親相依為命,四處流浪討生活,某次受傷引起細菌感染差點喪命,在大病初癒,父親立刻要她獨自一人搭火車前往一個歷史古城—曼菲鎮,投靠他一位老朋友,愛比琳內心充滿驚恐疑慮,覺得父親不愛她,拋棄了她。
曼菲鎮是個古老的礦場小鎮,這迷樣般的古城除了原來就居住在此的居民以外,還有來自二十幾國—蘇俄,德國,義大利,波蘭,挪威,蘇格蘭,希臘的移民,在這小小聯合國背後織出許多飄洋過海移民者的辛酸血淚史。
這些來自不同國度的移民在全然陌生的土地共同生活,面對不同的挑戰,自然會有無數感人的故事發生,莎蒂與奈德母子的故事最讓人同情,親生孩子就在面前卻不能相認,樂觀知足的奈德至死都不知道親娘就在眼前,多令人哀嘆的人生悲劇。
對愛比琳而言,在這樣古老破舊的小鎮生活,十分無聊,有天她在地板底下發現一個斑駁的雪茄盒,打開來看裡面藏有舊信件,地圖,一個軟木塞,一個銀幣,一個魚鉤,一個木製小娃娃,一把別緻的鑰匙。
握在手中泛黃的信紙,到底是誰寫給誰的?誰是間諜?誰在裸泳?奈德究竟是誰?金克斯又誰?愛比琳被信件內容那種說不出的神秘感深深吸引。愛比琳決定和同學索麗塔,露珊娜一起追查歷史。
故事穿梭人物雖然有點複雜,但角色各具特色各有性格,表面言行舉止有些鬼鬼祟祟的霍華牧師,占卜師莎蒂,瑞丹修女,殯儀館老闆恩德,理髮師庫克,總是坐在屋前門廊看人的老太太伊凡斯,化學老師薇馬蒂,愛比琳父親的朋友遜咖。