一九○○年二月十四日，澳洲墨爾本郊外，名門女子寄宿學院「蘋園女校」的女孩們，由法文老師黛安及另一名老師帶領前往地形險峻的「懸岩」踏青野餐。青春活潑的女學生無不期待藉著慶祝情人節的機會，暫時脫離沉悶校園、縱情享受自由假日。
吃完廚娘精心準備的午餐後，黛安老師要大家小睡一下，然後在附近活動，三點半搭馬車返回學院。
圓胖有點傻氣的伊迪絲看見感情最好的三名高年級生–溫柔迷人的米蘭達，聰明博學的瑪麗昂，還有富裕又美貌的娥瑪，大膽離開營地，結伴上山探險。
伊迪絲跟在她們後面爬上懸崖，逐步攀高的懸崖似乎有魔力，讓人暈眩，伊迪絲覺得快不能呼吸了，她呼喊米蘭達不要再上去了，三人一步步接近懸岩頂部，脫掉鞋襪，裸足於岩石之上，好似受到自由、神秘力量蠱惑，娥瑪跳起舞來，連昔日溫柔耐心的米蘭達也不顧伊迪絲的喊話，堅毅朝上邁進，在不安之中，更覺察到一種新生的狂野氣息。
從英國來陪伴上校伯父度假的麥可.亞伯特，一家人正在山下溪邊野餐，他仰頭看見這奇異的一幕，在岩石翩翩起舞的米蘭達，一襲白衣身影像白天鵝，
讓他目眩神迷。
三個漂亮女孩越往懸崖頂走去，跟不上腳程的伊迪絲看著她們消失的身影，突然害怕起來了，轉身奔向來時路，向黛安老師求助。
校長蘋園夫人在學院等待到天黑，仍不見兩輛馬車回來，心慌不安，但當夜色籠罩校園，馬車載著女學生回來了，車伕向校長報告出事了。
驚慌失措的黛安老師告訴一臉嚴肅的校長：米蘭達和娥瑪及瑪麗昂，負責領隊的朵拉老師失蹤了，他們找遍懸崖附近完全不見四人行蹤。
校長聽了心裡大驚，除了擔心「蘋園女校」校譽受損外，學生失蹤了，校長對有錢家長難交代。尤其是礦場繼承人，富可敵國的娥瑪，她遠在巴西的父母追查起女兒行蹤，她難以應付。
瑪麗昂的監護人是個律師，除了付學費以外，不曾現身過。朵拉老師十八歲來澳洲，唯一親人就是爸爸，這爸爸從來都沒連絡過女兒。
第二天校長安撫其他學生，並警告她們不可隨意洩露失蹤事件，可是失蹤事件還驚動了附近城鎮的警察，馬車伕報了案，他擔負不起這責任。
警長來學院詢問目擊整個詭異過程的伊迪絲，她哭著臉說：什麼都不記得了。醫師說伊迪絲受到大刺激，不宜接受詢問，又被乖乖關回房間。
當天，在溪澗目擊少女們走向懸岩的麥可也加入搜救行動，懸崖果真如傳說有魔性，會引發錯覺暈眩，搜救行動很不順利，幾天後警方似乎放棄搜救，
報紙也不再報導了。
某日半夜麥可作了個怪夢，於是天微亮，他獨自騎馬出門往懸崖去，要他的馬伕替他保密，等到隔天若未返家，才可對亞伯特上校求助。
憑夢境裡的路徑，麥可攀登懸崖，氣力費盡，以為要死了時，他看見昏迷在洞口的娥瑪。他想著如何讓兩人順利下山時，救援大隊適巧趕到。
麥可被送回莊園，他除了嚴重脫水，身體有多處傷口，發高燒不停囈語。
娥瑪被送回學院，由醫師專門治療，看護照顧。蘋園夫人鬆口氣，慶幸娥瑪只是脫水昏迷，短暫失去記憶，除此之外奇蹟似地平安無恙。
三個女孩失蹤時間，蘋園女校內另有一名低年級的學生莎拉也失蹤。莎拉當日並未獲准參加懸岩踏青野餐，理由是她背不出指定的功課一首長詩，還對校長頂嘴：那首長詩有夠爛的，她朗讀自己寫的詩，遭到校長喝斥，罰她禁閉在房間不准踏出，直至星期一。
星期一因三個女孩失蹤事件，學院亂哄哄，星期一美術老師不見莎拉，同學說莎拉病了，在房間休息。老師去探望莎拉，房間空無一人，她再向校長追問，得到莎拉的父親把她接走了。
老師覺得疑點多，因為莎拉的父親已拖欠兩學期學費，校長曾說再收不到錢，就要把莎拉送去孤兒院。還沒到蘋園女校前，莎拉就待過孤兒院，她對老師說：那是個把人像狗一樣綁起來的地方，寧願死也不去孤兒院。
老師在書桌發現米蘭達的鑲框照片，知道莎拉崇拜愛慕米蘭達，每天把這照片放口袋裡，怎會落在這裡不帶走？她起了疑心調查莎拉下落，終於惹惱校長，被開除。
經過休養的娥瑪，依然無法恢復關於野餐當日的記憶，她一回到謠言四起，人心惶惶的校園內，同學們尖銳的猜忌與懷疑便迎面而來：傳言她被發現時衣衫不整？憑什麼只有她能獲救生還？野餐那天的懸岩上發生了什麼事？她仍然下落不明的好友和老師，究竟去了哪裡……？
娥瑪去莊園探望救回她的麥可，上校夫婦急於撮合他們兩人，麥可對娥瑪若即若離，人人以為他英雄救美是喜歡娥瑪，其實他戀上的是驚鴻一瞥的米蘭達。
聖誕節將來，蘋園學院的女學生陸續被父母接回家，表明下學期不會再回來。上校夫婦在大雪將至前，已前往印度，獲得娥瑪父親贈與酬金的麥可，將錢轉送給馬伕，他搭船前往美國。
蘋園學院關閉前，花匠在靠近廚房花叢裡發現一具小屍體，是據說被父親接回倫敦的莎拉。
據作者自述《懸崖上的野餐》的靈感，來自19世紀澳洲知名景點Hanging Rock的真實失蹤事件。
結局小說的開放式如是說：「拉提瑪格瑞伯爵夫人（也就是娥瑪．里波德）目前定居於歐洲，伯爵夫人偶爾會接受各界有興趣的人士的採訪，其中也包括了心理研究學會。但除了她首度恢復意識後所記得的之外，她從來就沒能增補任何回憶。」
故事情節詭譎又有點哀淒，充滿無解謎團。
★懸崖上的野餐《Picnic at Hanging Rock》
作者：瓊恩‧琳西
原文作者：Joan Lindsay
譯者：易萃雯
出版社：臉譜
出版日期：2018/10/04★
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