「甲斐之虎」武田信玄（ 仲代達矢 飾演）因為戰術需要（坐如山）經常面對危險，需要使用替身，以策安全，而這種替身被稱為「影武者」。
信玄的弟弟武田信廉長期擔任哥哥的影武者，無意中發現一名因偷竊將被處以釘刑的囚犯，與信玄面貌相同，便遊說兄長免去他的罪責，讓他成為影武者。
開始竊犯不願意，武田信玄說自己為奪得天下，不計後果，即使血流成河，屍骨成山，他也不會覺得對不起無辜百姓，他的目標就是要成為號令天下的霸主，本就是要踩踏屍骨鋪成路的惡人。
竊犯沒想到武田信玄竟然這樣說自己，他沒答應當影武者，但也沒要求離去。
天正元年，武田軍攻打織田與德川聯軍的重要戰役中，在野田城被敵方以火繩槍擊成重傷，為了不動搖軍心，並防止敵軍來攻，信玄臨死前吩咐重臣，要對外界隱瞞他的死訊三年。
竊犯原本不願意假扮成武田信玄，但目睹聯軍來犯的意圖後，又有感於信玄不殺之恩，便主動表示願意效力。
影武者現身軍隊中，穩定軍心，順利退兵，並震懾住虎視眈眈的織田，德川，上杉等豪強大名。
回到武田家屬地，信玄最寵愛的孫子竹丸依禮相見時，第一眼就認出這個爺爺是假的，又喊又鬧的。武田信廉趕緊過來安撫竹丸，說明信玄受了重傷，尚未復原，又長途跋涉太疲憊了，自然有點不一樣，影武者也急忙附和。竹丸仔細觀察影武者許久，才說：這個爺爺不可怕。
幾個大人笑得尷尬，影武者也笑，笑得局促不安。
起初，影武者的一言一行都受到嚴格的限制與監視，武田信玄的姬妾自然是不容許他接近，只有竹丸常來找他玩耍，
他真心喜歡疼愛竹丸，兩人也培養出深厚的感情。
除了少數重臣之外，所有人都把他當成主公信玄，對他敬畏有加。
影武者於是逐漸入戲，內心裡慢慢以真正的主公自居。在會議上發表意見，更在一次是否出戰的討論中，發號施令，還因此扭轉了戰局。
影武者的行為，被詳知內情的信玄之子武田勝賴不滿，三年之約將滿，影武者因逞能強行騎信玄的愛馬，被馬狠狠摔下受傷，隨從急忙將他抬入屋內，姬妾前來為他上藥包紮時，發現他的背部並無傷疤，驚叫：你是影武者？
匆匆趕到的武田信廉長嘆：能瞞騙所有人，唯獨瞞不過一匹馬。
武田家給了影武者一袋錢，立即將他驅逐出城，傾盆大雨中，武田家的人連一把傘都沒有給他，還惡言相向，只有竹丸含淚看著假爺爺在雨中離去。
武田信玄的死訊終於公開，葬禮過後，武田勝賴全面奪取家中軍政大權，並違背信玄遺言立刻向織田信長宣戰，率兵出征。
影武者雖然被驅逐，仍然掛念武田家，眼看著武田勝賴莽撞出兵，挑戰織田信長與德川家康聯軍，內心煎熬萬分卻一點也使不上力。
最後眼睜睜看著武田家的精銳部隊在長篠戰場上全軍覆沒，因織田首次採用了大量的火槍，無一人倖存，武田家從此沒落。
影武者心痛嘶吼衝向織田軍隊，凡胎肉體抵擋不了槍彈，最後與「風林火山」的旗幟飄浮於湖面。
黑澤明於1980年拍攝的《影武者》是以日本戰國時代走向統一過程的初期階段為背景，以一個影武者為縮影再現了當時的戰爭以及人物。影子不斷努力，最後還是失敗了，電影沒有給出任何希望，給人沉重的絕望感。
但電影氣勢謗薄的呈現武田信玄的「風林火山」軍隊，大隊人馬疾馳埸面，壯觀的四色旗幟飄揚畫面，如同一幀色彩鮮明的繪圖。
黑澤明在本片拍攝前繪製兩百多幀彩圖，不僅展現其對本片確切的構思，都可看出黑澤明獨特大膽的繪畫式表現手法拍攝。
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