《刺客聶隱娘》改編自唐代作家裴鉶的同名作品，以中唐為背景，環繞主角人物聶隱娘的親族關係，暗殺任務與周遭環境，這是侯孝賢首度執導武俠片。
故事發生在唐朝安史之亂四十年後，聶隱娘和魏博節度使田季安兩人是表兄妹也是青梅竹馬。在藩鎮割據的各方利益下，隱娘六歲時被道姑公主強迫帶走，她將隱娘訓練成一個武功高強，身懷絕技，但殺人不眨眼的殺手。聶隱娘學成初試身手，就實踐了道姑師父的要求，「無使知覺，如刺飛鳥般容易」。
但是第二回道姑師父命她殺大遼，她見到下手對象與小兒嬉戲，卻於心不忍，猶豫了。道姑師父見她「劍術已成，道心未成」，做不成做使命必達的殺手，於是吩咐她日後要「先斷其所愛」。
斷其所愛，是養成殺手的訓練手段，於是道姑師父送聶隱娘回家，「斷其所愛」的新試煉是要她殺掉有玉玦婚約的表哥田季安。
聶隱娘是個擁有自我意識的刺客，殺與不殺之間，並非只有絕對的黑白對錯，開場黑白畫面的戲，即點出聶隱娘的兩難。
面臨到與自己曾有婚盟又毀約的田季安，複雜程度更是有口難言。
就像她夜闖田府，透過絲質薄紗窗的風搖影晃，聽田季安和胡姬的談話，一邊像是感同身份般在訴說她的淒涼心境，一邊她灼亮的眼神又像在面對如今人事已非的殘酷。聶隱娘看似旁觀者，動靜之間，其實所有事情的悲歡離合，都繞著她的念頭而轉。
「當初不該道姑公主帶你走的。」這句話是聶隱娘的父親聶鋒說的，兩個場合，各說了一次，對象不同，心境更不同。
第一次是天未明，夜遇黑衣刺客的田季安派人急召，聶鋒對著妻子說出這句真心話，因為女兒返家就是要來刺殺主公。
於公，他無顏對上，更擔心犯上遭遷怒。於私，他無力護女，更擔心全家遭殃。這番悔恨莫及的話，只能說給妻子聽。他只能悔不當初，根本無計兼顧。
第二次則是中埋伏受了箭傷，幸得女兒來救，否則老命難保。眼看女兒殷勤餵食湯藥，始終未敘天倫的父女，才能在倉皇避難的小土房裡，有了對話時機，於是他對女兒說出了父親的愧欠話語，女兒的辛苦與委屈，父親只能用悔恨的告白來相撫慰。
聶隱娘糾結的心讓她在父親面前幽幽說出：「青鸞舞鏡，娘娘就是青鸞。一個人，沒有同類。」是她真切的體悟，也預示她最後選擇的結果，與磨鏡少年遠走西北，是解脫也是自由。
《刺客聶隱娘》跟小說內容差別極大，只保留聶隱娘幼年被道姑帶走離開父母，多年後以刺客身份返家的情節。原著中的磨鏡少年，精精兒，空空兒電影裡都有，添加更多背景細節，身份也做改變。電影裡沒有拍出原著描寫人物活靈活現的奇技，像聶隱娘以羊角匕首取人首級，將人頭用藥化為水，聶隱娘主動向父親要求下嫁給四處流浪磨鏡少年的情節。
《刺客聶隱娘》無處不是侯孝賢風格，講寫實，重細節，對白少，建築，器物華麗霸氣，人物造型衣著考究，中國傳統山水畫般的畫面空景，武打動作緩慢，但砍殺時狠勁十足，刀刀致命，做為武俠片，簡練而大器，依舊看得出其中變與不變的奧妙。
侯孝賢再次證明，電影當然可以是藝術品，讓觀眾靜下心來用心體會。
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