軍方人員進行韓戰戰場的挖掘整理工作，漫漫黃土掩埋下數不盡的遺骸枯骨，工作人員試圖將遺骸拼湊完整。還有破損鋼盔和單一隻的軍靴，軍服破片，紙張，磨損發黃的照片，軍籍名牌，一支刻著李振碩名字的鋼筆。
已經是白髮老人的李振碩，接到國防部詢問李振碩下士的電話，李振碩回答自己就是，對方在核對身分資料外，告之應該是同名同姓。
李振碩突然問：會不會是李振泰？對方斬釘截鐵說：是李振碩沒錯。
掛斷電話後老人李振碩坐立不安，決定要親自到現場，他拜託孫女開車載他到挖掘地點去確認。
時間倒回1950年，二戰結束不久，國家百廢待舉，李振泰（張東健 飾演）是個鞋匠，也在市集替人擦鞋，因疾病失去說話能力的母親，和他的未婚妻金永晨（李銀珠 飾演）在市場經營小麵攤維持生計，十八歲即將進入大學的弟弟李振碩（元斌 飾）是全家人的希望。
有天從學校回來的振碩告訴哥哥戰爭爆發了，振泰認為戰爭和他們沒關係，幾天後大街上都是逃難的人潮，和一輛輛運送士兵的軍卡車，首都漢城（今首爾）陷入混亂，振泰覺得情況不妙，要母親和永晨打包重要物品，準備投靠鄉下的舅舅。
在車站廣場和大批難民等待火車時，永晨的弟弟發高燒，振泰去買藥，讓振碩在原地照顧她們。
荷槍軍人進入難民群中，要求十八到三十歲的男子出列，振碩的母親緊緊拉住他的手，不讓他靠近軍人，他偏偏一直追問要做什麼，當他回答已經十八歲了，就被荷槍軍人帶走，母親和永晨著急的追趕，都被隔開。振泰回來時，知道弟弟被推上火車，追了上去，他強行帶振碩下車，和一群軍人發生鬥毆，人單力薄很快被制服，兩兄弟同時被徵兵載往洛東前線。
分發部隊時，振泰向長官要求，弟弟年幼體弱將兩兄弟編在同一隊中。其他人知道他們是親兄弟時，痛罵政府狼心狗肺，一個家庭只能徵一個男丁，那能同時強徵兩兄弟，萬一戰死了，誰來傳宗接代？
戰友這番話，讓振泰更加保護弟弟，他向大隊長提出振碩心臟弱，不能當兵，可不可以讓他回家照顧母親？
大隊長誆騙振泰，只要他立下戰功得到太極武功勳章，振碩就可以回家。
為了太極武功勳章振泰搶著出各種危險任務，埋地雷，不怕死做先峰在砲火中衝第一，衝入敵區瘋狂掃射，為抓住敵人指揮官，害死同袍，在北軍的戰俘中發現戰前幫忙跑腿修鞋的阿勇，振泰不念舊情殘忍對待。他的行為讓振碩覺得哥哥變得好陌生，選擇了不再和他講話。
美國海軍陸戰隊登陸仁川後，韓國國軍連連戰勝，還攻下平壤，所有人都認為戰爭將結束，可以回家了。
但中國人民志願軍突然參戰作戰，使得戰局轉變，聯合國軍敗戰潰退，北軍的戰俘準備逃跑，振泰下令全部射殺，包括阿勇，振碩為此跟哥哥大打一架。
退至漢城時，振碩回家想看望生病的母親，剛好遇到「防赤化工作隊」人員以共產黨黨員罪名逮捕永晨，振碩保證永晨絕不是共產黨。
「防赤化工作隊」人員宣讀永晨幾月幾日領取共產黨發放的大麥，參加了幾次會議，永晨辯解不領取大麥難道要餓死嗎？為了保護永晨，振碩和那批人發生肢體衝突，振泰趕到加入混戰，在聽到永晨的罪名後，竟然遲疑了，這一遲疑，永晨遭到槍決，死在振泰懷中。
振碩跟北軍戰俘關在一起，隊長下令將這些人燒死，振泰在火場發現送給弟弟的鋼筆，想起永晨和振碩的死，發狂的用石塊砸死隊長。
半年後，從火場逃出的振碩傷勢痊癒，準備再回部隊前，軍部的人帶來北軍的宣傳單，拿到太極武功勳章的振泰竟轉投北軍，還當上紅旗隊隊長。
振碩奉命前往38度線勸回哥哥，在砲火猛烈的戰場上，振碩找到了哥哥，有點半瘋狂的振泰卻沒認出振碩，差點殺了他。
千鈞一髮時，振泰認出以為喪生在火場的振碩，兄弟抱頭痛哭，約定戰爭結束後回到漢城。
振碩拖著傷腿往回走，振泰將機槍轉向北軍掃射，掩護弟弟離開。自己也遭到掃射，成為戰場上亡魂之一。
在五十年後的戰場遺址裡，振碩握著鋼筆，回想前塵往事，記起放在櫃子裡哥哥親手為他做未完成的皮鞋，跪在哥哥的遺骨前哀哀慟哭說：等了你五十年，怎都不回來啊。
《太極旗－生死兄弟》訴說戰亂中的悲劇，親情的糾葛，道義，兄弟相殘，友誼的取捨，戰爭場面必然有開腸破肚，斷肢，爆頭，遍地屍體和大片血漿，但劇情沒有灑狗血，只想問蒼天，亂世的人命比和平歲月的螞蟻更脆弱，一顆砲彈炸開，數十數百人命灰飛煙滅。
整齣電影催淚度拿捏度恰好，不得不佩服韓國導演說故事的高強本領。
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