希尼.豪爾（羅根·勒曼飾）十六歲就展露出極高的寫作天份，發表在校刊的作品，連學校裡的黑人老師都刮目相看。他偏在班導師指定的散文作業寫下青少年精蟲衝腦的小說，老師要求重寫，他不覺有錯，寧可被停學也不肯依規定寫出散文作業。
他收到署名梅樂蒂（艾兒.芬妮 飾）的信，她讀了刊登在校刊上的文章，希望和他做朋友，他問了同學，確定學校沒有叫梅樂蒂的女同學，後來查出梅樂蒂住在他家對面，是要好同學橄欖球校隊隊長布雷特.紐波妹妹的朋友。兩人開始交往。
在校意氣風發的布雷特，經常夥同其他同學欺負亞裔同學，希尼不敢當面阻止，只能在私底下要布雷特別霸凌路易斯.張。布雷特答應希尼，但要求他一起做件事，到山區挖出個飯盒，布雷特拜託希尼保管，希尼好奇裡面是什麼，布雷特要他別管，要藏好別讓人發現。
布雷特的父親在家門口等他們，把布雷特拖下車帶回家，布雷特仍不忘吩咐希尼： 記住，你掌管鑰匙，你掌管鑰匙。
週六布雷特沒來學校，希尼當天晚上打開飯盒裡頭有卷錄影帶，基於好奇心，他看了錄影帶內容，那是布雷特擔任法官父親性侵未成年少女的過程。
過了幾天在學校餐廳，希尼見到布雷特，他臉上有瘀傷，他猜測布雷特可能挨打又被禁足。布雷特要拿回飯盒，希尼答應期末考那天帶給他。
布雷特猜到希尼看了錄影帶內容，乾脆告訴希尼他父親性侵的女孩是他妹妹妲西，他不忍心夜夜聽妹妹痛苦的哭泣，所以錄下證據。
希尼建議揭發紐波法官的獸行，布雷特考慮許久同意了。
希尼那強勢又愛整理兒子房間的媽媽，找到希尼所有小說筆記，閱讀後大發雷霆，責罵他寫出父母的戀愛結婚過程，還說母親風騷四處勾引男子，懷孕不得不輟學結婚。她還翻找出那卷錄影帶，罵希尼寫文章編派母親是非不夠，還找來下流的色情錄影帶觀看，為了讓兒子知道母親的憤怒，全數筆記本跟錄影帶，當著希尼和梅樂蒂的面扔進壁爐燒燬，兩人哀叫搶救出殘破的筆記本跟綣邊的錄影帶。
在電話中希尼對布雷特說：錄影帶沒了。在最寒冷的日子裡，布雷特自殺了，用刀子刺入肚子。
愧疚不已的希尼決定離開家在外生活，與母親再度爆發嚴重衝突，母親推希尼的頭撞桌角，這道傷在大腦右側留下明顯的疤痕，也造成日後他有癲癇病史。
希尼在父親的支持下離家，和梅樂蒂開始同居生活。他以布雷特為參考主角寫下《郊區悲劇》小說，這本小說出版後大賣，在青少年間造成旋風。
有了金錢和名聲，希尼的生活也陷入酒癮藥癮，他背著梅樂蒂和別的女孩上床，最困擾的是他經常看見布雷特出現在各個場合緊盯著他。
希尼因這本書被提名普立斯獎，得獎呼聲極高。卻開始有青少年模仿書中主角自殺，輿論一面倒，連參議員都開記者會痛批《郊區悲劇》的小說跟作者。
普立斯獎給了另一位作家畢夏（凱爾.錢德勒 飾）。
梅樂蒂發現希尼的不忠，小三對她嗆聲，她決定離婚搬出他們的住處，希尼怎樣挽留都無效，陪她下樓時卻被困在故障電梯內，幽閉空間讓梅樂蒂的氣喘發作，她又沒帶吸入器，等不到救援人員趕到，梅樂蒂身亡，一屍兩命。
雙重愧疚讓希尼開始七年放逐人生。
出現一奇怪縱火犯，專在書店跟圖書館燒《郊區悲劇》這書，這消息引起畢夏的注意，他在玩具店買了個假警徽，冒充警察問出線索找到了失蹤多年的希尼。
他找希尼的原因是他的兒子一直走不出喪母之痛，卻在看了《郊區悲劇》這書後，重新振作，畢夏是要感謝希尼，才一直在找尋他。
見面後他提出希望幫希尼寫傳記，希尼要求畢夏送他到新墨西哥州陶斯市位處沙漠深處的房子，那是年輕和梅樂蒂的約定，不管將來會不會在一起，到了三十歲的5月25日時，兩人來這裡見面。
沒想到這是希尼人生最後一站，多年流浪生活已經讓他的身體耗損，在醫院他對畢夏吐露深藏內心的秘密與對布雷特和梅樂蒂深重的愧疚與遺憾。
《尋找失落的心》寫一個享有極高名聲作家的人生，編劇把他的人生分成，少年在校時，成名後及自我流浪時成三個部份進行，讓不太複雜的劇情，因跳來跳去變得很複雜，所有的前因後果及秘密在最後十分鐘全面揭曉。
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