鄉間小村莊酬謝神明，在廟前搭戲台演出布袋戲。
觀眾群中有位瞎眼乞丐豎起耳朵聽戲聽的入迷，演出結束後，熱愛甜湯的老乞丐向人索討一碗圓仔湯。
甜湯下肚，老乞丐為表謝意，唱作俱佳表演一段乞丐調，贏得熱烈掌聲後，愛現的他，
又演出布袋戲，他空手無戲偶，只憑雙掌十指動作，就能讓觀眾感覺有戲偶活動，配上生動的口白，觀眾深深入戲，喝采聲連連。
受到震撼的戲班主客氣請教老乞丐師承何人？
老乞丐名叫簡天闊是北部「黃金樓」的傳人，四歲開始跟外公學戲，五歲講口白都還臭奶呆，
就敢以「囡仔師」名號登台，一戰成名，十一歲被稱「膨風師」掛頭牌主演，十三歲與掌中戲大師「雙棚較」打對臺。
愛哭，愛現，愛膨風的簡天闊有青梅竹馬的心上人蘭生，因母親和蘭生養母間的恩怨，不讓娶蘭生，
母親替他娶家中專為戲偶縫繡戲服的寶珠為妻，初始，簡天闊排斥寶珠，總給她臉色看。
溫柔的寶珠慢慢融化他的心，夫妻相處和睦，但簡天闊一直忘不了蘭生，
蘭生就算結婚了，也常託人送信跟她連絡，寶珠假裝不知道，母親看不慣他的行為，免不了斥罵他。
少年得志的簡天闊聽不下別人的逆耳忠言，日治時期，日本人禁止台灣人戲曲演出忠孝節義故事，只能演日本人故事，多數布袋戲班都是歇業狀態。
自稱日本戲劇專家片山佳治來找簡天闊，他不知從何處聽說「黃金樓」有兩大絕技，「空手追風」與「靜觀出神」。
「空手追風」係指手上無偶，單憑動作，就能讓觀眾感覺戲偶活動，「如偶在，如偶不在」。
「靜觀出神」則是手上有偶，但手不刻意動，讓戲偶「自行」表演，「如人在、如人不在」。
簡天闊問母親和外公這兩項絕技的事，老人否認傳聞。
片山佳治不死心，繼續和簡天闊往來，提出合作，那也是簡天闊一個大夢，他一心想突破傳統，演一場轟動全島的大戲。
夢想將實現那天，演出將開始，場地失火，混亂中簡天闊被蓋布袋押走，關在小黑屋逼問秘笈，問不出來，
對方失去耐心，毀去他的眼睛，淪為乞丐，四處流浪，想找到帶他逃離火場的蘭生。
他聽說蘭生遭夫婿傳染惡疾，住院治療後被趕出大宅，為求生活入風塵。
一路尋找，曾遇到善心製作金紙的老人帶他回家暫住，後來發現老人也是盲人，
但是日常生活工作活動來去自如，老人鼓勵簡天闊要眼盲心不盲，回家與家人團聚。
簡天闊回到「黃金樓」後，振作一段日子，細故與母親鬧翻，帶女兒離家出走，後來把淋雨發高燒的女兒送回家，
繼續從北到南繼續流浪，他不知道女兒病癒後，失去聽覺，聾子是要怎樣學操偶戲呢？
任性的簡天闊兩次離家，第一回雖說身不由己，知道家人尋找，故意躲避，直到被露水姻緣的翠花驅趕，才厚臉皮回家。
第二回是鬧脾氣，把戲班跟家裡搞的天翻地覆，一走了之，把奉養老人照顧幼子的責任全丟給寶珠，渣男一枚，還敢說自己多情…呸！
《空笑夢》是作家邱祖胤以掌中戲為主題的長篇時代小說，透過十六個角色、十六段故事，書寫布袋戲職人的心路歷程，
描繪掌中戲班的恩怨情仇，深刻傳遞戲偶及偶戲藝術之美，匠師與伶人間的義氣人情，以及戲班家族的強韌生命力。
空笑夢
作者：邱祖胤
出版社：遠流
出版日期：2022/07/27
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