2001年山西大同開採煤礦已沒落，工人賦閒等待轉業，或是隨廠遷移新疆。
斌哥（廖凡 飾演）跟黑道大哥混成了小頭目，掌管當地的舞廳和賭場。
巧巧（趙濤 飾演）是斌哥的女朋友，跟在旁邊看他跟兄弟賭博，或是唱歌給來跳舞的客人助興，有時也跟斌哥在舞池跳舞，或跟五湖四海的兄弟們用臉盆喝酒。
斌哥的小弟們恭敬的喊巧巧大嫂，巧巧聽了臉笑開成花，可無論她明示暗示，斌哥就是不肯說：我們結婚吧。
斌哥的黑道大哥剛決定開國標舞廳，就在停車場讓人暗殺了，兇手還沒抓到，斌哥又在小巷遭一對雙胞胎兄弟襲擊，一隻腳差點被鐵棍打瘸了。
斌哥的手下，很快把雙胞胎兄弟押到斌哥跟前，等待發落。
巧巧問那兄弟兩為什麼打斌哥？不認識嗎？
哥倆含混說：認錯人，磕頭求饒。
為在巧巧跟一班小弟面前表現氣度，斌哥只訓誡幾句，沒下狠手，讓他們離開。
其他人感慨這些小後生越來越不懂倫理輩份，出來混不拜碼頭，還敢暗算大哥…。
某晚斌哥和巧巧的轎車在大街遭大批機車少年圍堵，砸車。原來雙胞胎兄弟率幫手來報復，斌哥和司機下車迎敵，寡不敵眾，被揍得無處可躲。
車內的巧巧從皮包拿出手槍，下車，朝空開槍，嚇退動手少年們跟圍觀人群。
巧巧被捕，監禁審訊時，警察問她手槍是誰的？從那來的？暗示她要說實話。
巧巧低聲說：槍是我的，其實槍是個欠錢不還的傢伙帶來賭場，斌哥扣下做為抵押。
斌哥帶巧巧去山谷教射擊，她才敢在大街開槍。
警察說：非法持有槍枝是要判重刑。
巧巧為保護斌哥，堅稱手槍是她買來的。巧巧以非法持槍判刑五年，斌哥判刑一年。
2005年，巧巧出獄，搭車轉車搭渡輪到奉節找斌哥，在船上不停打電話無人接聽，好不容易聯絡到昔日拜託斌哥給工作機會，如今已是潮州商會負責人的林家棟。
兩人講電話時，巧巧的錢包證件被同室女人偷走。下船後，滿頭大汗的她找到潮州商會，斌哥躲著不見她，林家棟告訴她，斌哥不要她了，現在他妹妹家燕才是他的女朋友。
巧巧堅持斌哥要跟她分手，也要親自跟她說，不要派人傳話。
身無分文的巧巧，從街頭藝人那裡拿到一朵花，路過街頭辦宴席，靈機一動送花給主人，冒充新娘的同學入席大吃一頓。
在渡輪前廣場遇到偷她錢包的女人，要回身分證。
大膽在酒樓尋找酒色財氣的男子，謊稱對方欺騙妹妹感情，妹妹傷心流產，需要營養費，成功詐騙了兩人一筆錢。
有了錢的巧巧雇摩托車載她去奉節發電所找斌哥，半途大雨，躲雨時，司機起色心欲性侵她，巧巧使計騙走司機，趁機騎走摩托車去派出所報案，讓警察打電話要斌哥接她。
斌哥帶巧巧去飯店開房間，巧巧向他討人情，為救他坐了五年牢，只有玩伴來看過她，而他不曾探視她，連託人看看她也沒有。
斌哥從床下拿出臉盆，裝模做樣替巧巧辦過火去霉運儀式。
開始訴說他這五年來的難處，地盤被佔，不再是大哥，沒臉待在大同，跑這麼遠，還靠著林家棟施捨工作給他。
巧巧黯然乘火車回大同，半途上來個要轉車去克拉瑪依，口若懸河的男子（徐崢 飾演），說自己從事尋找幽浮外星人的旅遊，慫恿巧巧去他那裡工作。
等待轉車往新疆時，男子對巧巧說自己是開便利店的，探勘幽浮旅遊是開玩笑的。
巧巧說：我剛出獄。男子愣住。
巧巧半途下車，轉車回大同。
2017年，中風半身不能動的斌哥回到大同，要求巧巧去高鐵站接他。安排他住在自己家。
現在巧巧是賭場的老闆娘，過去那群老少兄弟都在她那裡賭錢，聽說斌哥回來了，都來敘舊。
巧巧為斌哥找名醫治療，正統民俗療法都試，盡心陪他復健。
斌哥能拄著拐杖走路後，某日清晨給巧巧發訊息，我走了，便離開。
巧巧追出門，斌哥早已不見人影，她落寞倚牆而立。
《江湖兒女》並不是黑幫電影，以趙濤和廖凡長達17年的愛情起落，對照中國社會巨大變動，趙濤所乘渡輪廣播三峽大壩完工後，水將淹沒什麼什麼地區，地貌改變。
電影留住城市風景舊模樣，及生活方式大變化。
廖凡對趙濤說有情，其實很自私無情又殘忍。
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