退役足球員卡森·菲利浦斯（約翰屈伏塔 飾演）轉當私家偵探，因債務問題不得不接受神秘女子委託回到老家德克薩斯州加爾維斯頓，去一家療養院訪查住在那裡失去連絡的姑姑芭芭拉·范·普爾。
卡森之所以拖拖拉拉不肯答應幫女子跑這趟路，因為加爾維斯頓是他少年逃家就立誓絕不回去的地方。
秘書對他說沒有這張支票付帳單，除了睡大馬路還可能被告上法院。
卡森到療養院表明要探望芭芭拉·范·普爾，櫃台人員以非親屬婉拒，突然他的老同學邁爾斯.朱切爾（布蘭登費雪 飾演）出現在大廳，原來他是這裡的主治醫師。
卡森向邁爾斯說明來意，邁爾斯說，范·普爾女士錢太多了，擔心接近她的人都是心懷不軌，想騙她的錢，不輕易見人。他會轉告姪女託人探望她，要卡森等他電話通知。
那晚卡森到鎮上俱樂部喝酒，見到20年前一班老友，地方角頭博士（摩根弗里曼 飾演），賓·沃爾斯警長（羅伯特派崔克 飾演）。博士向卡森介紹洛倫佐，他的女兒蘿絲（凱特葛拉漢 飾演），是這間俱樂部的老闆兼歌手 。
美式足球明星四分衛隊員哈波.錢德勒仗著酒意在俱樂部裡與人爭吵鬥毆，他的妻子蕾貝卡.貝琪（艾拉布露.屈伏塔飾演）在俱樂部門口堵他，掏槍想射殺他，被人攔阻下來，傳說錢德勒經常動手毆打妻子。
卡森在博士家巧遇舊情人簡恩.杭特（芳姬.詹森飾演），簡恩知道卡森是偵探，僱用他保護她女兒貝琪的安全，並追查殺害她女婿錢德勒的真兇，錢德勒被毒殺，貝琪成為頭號嫌疑犯，幾天前不少人在俱樂部門口目擊夫妻爭吵，貝琪舉槍威脅經過。
卡森遲遲等不到邁爾斯的電話，趁夜潛入療養院邁爾斯的辦公室，打開檔案櫃，翻找到芭芭拉·范·普爾的醫療記錄檔案，竟全是空白，猜測芭芭拉根本沒住在療養院，或是更糟糕的情況已經死亡。
卡森發現簡恩和博士往來密切，簡恩說，她死去的丈夫查理是本地的石油大亨，和博士有生意往來。
卡森去找驗屍官問錢德勒的真正死因，驗屍官語焉不詳，卡森許諾給他一筆錢，希望驗屍官答應重新對錢德勒驗屍。在等待期間，
卡森得知洛倫佐是毒販，博士要卡森別管這事，還告訴他芭芭拉早死了，會讓驗屍官開出完美死亡證明，他帶著這張死亡證明回去向委託人交差，卡森拒絕。
簡恩來找卡森告訴他，過去她的丈夫查理和博士經營石油探勘，破壞當地環境，引起居民抗議，後來查理過世，鎮民謠傳她是殺夫毒婦。
更勁爆的貝琪是她們兩人的女兒，卡森拋棄她離開加爾維斯頓時，她已經懷孕了。還打電話讓貝琪來跟他相認。
為了證明女兒不是殺人犯，卡森四處找證據，查到蘿絲是錢德勒的情婦，還因為吸毒欠博士很多錢，邁爾斯醫師也有毒癮，也債台高築，為了還債，芭芭拉病逝後，把她埋在療養院後院，繼續向家屬收取費用。為了賺錢，邁爾斯和洛倫佐在醫院製毒。
卡森挖掘芭芭拉遺體時，跑來阻撓的邁爾斯坦承罪行，卻莫名其妙遭到一名亂入病患殺害。
簡恩付給博士龐大的利益，換來不再對卡森騷擾和洗脫貝琪的嫌疑。
真相大白，是簡恩毒殺錢德勒，因為她氣女婿和蘿絲有婚外情，又毆打妻子。母女抱頭痛哭，卡森環抱妻女一家三口團圓。
《毒玫瑰》劇情以失蹤案開場，然後追查真相，故友重逢揭開小鎮的犯罪事件，殺人，犯毒，棄屍，貪贓枉法一件件被掀開。
說懸疑沒懸疑，說緊張沒緊張，就看約翰屈伏塔用一個滴答作響的時鐘，來洗清女兒被當做頭號嫌疑人的分秒必爭過程。
真嚇到我的不是故弄玄虛亂七八糟的劇情，而是演邁爾斯的布蘭登費雪……昔年的大帥哥，現在變成髮線後退嚴重的胖大叔……淚奔，歲月果真是把殘忍殺人刀。
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