十五歲的莉娜.維爾卡斯（貝兒・波麗 飾演）擅長素描繪畫，她參加藝術學院的考試，等待入選通知。
當時立陶宛因蘇聯軍隊進駐，局勢緊張擔任音樂學院院長的父親和母親伊蓮娜（麗莎·羅文·康絲莉 飾演），經常背著莉娜和弟弟約拿悄聲商量某事。
藝術學院寄來入學通知那天，莉娜準備等父親晚上回家一起拆閱。
那晚靜謐的街道來了多輛軍用大卡車，莉娜拉開窗簾偷看許多軍人闖入左鄰右舍家中，將人強行拖出來推上卡車。
莉娜的媽媽在樓下高聲喊她快收拾重要行李，緊接著祕密警察闖進家中，將她與媽媽及年幼的弟弟強行帶走。
他們與鄰居的男女老幼到達火車站，區分性別年齡後，被趕上運送牲畜的火車，其中有個抱著幼嬰的年輕女子露比，初始嬰兒不停哭鬧，在黑暗車廂不知時間，緊抱在懷中的嬰兒已無聲息露比不肯讓人埋葬嬰兒一直哭泣，車內眾人討論為了大家健康著想，嬰兒屍體要儘快處理。
莉娜的媽媽輕聲安慰露比，抱走嬰兒屍體，心一橫拋出車外。
六星期後，這列火車到達寒冷的西伯利亞，在露天下清洗滿身髒污後，指揮官科馬羅夫告訴他們犯了叛國罪，被判終身勞改若蒙特赦只要服刑二十五年。
要他們簽下認罪文件伊蓮娜高聲拒絕，指揮官冷笑不簽名就不許睡覺。
有人熬不住疲憊簽名，然後一個接一個終於所有人都簽下認罪文件。
第二天開始永無止盡般的勞改生活，女人挖馬鈴薯，男人在礦場開採礦石，換取三百克麵包裹腹。
當時和莉娜同車廂的男孩安卓爾( 喬納·霍爾.金 飾演) 知道她愛畫畫為她送來炭筆，她利用晚上時間，將周遭的人們日常生活以圖畫方式記錄下來。
莉娜相信父親還活著，並且想辦法將畫傳遞出去。她知道父親能一眼認出她的畫，並且想辦法將她們救出去。
莉娜的母親伊蓮娜會說俄語，指揮官安排她去郵局工作坐櫃台，不須下田勞改，不願出賣靈魂的伊蓮娜拒絕這工作。
烏克蘭籍的軍官尼古拉告訴伊蓮娜不為自己，也要替兩個孩子著想，伊蓮娜反唇相譏他面對其他蘇聯軍官的唯唯諾諾。
莉娜替指揮官畫像時把他畫成惡魔後，她們一家三口和部分勞改營裡的人被轉送到極酷寒的北極圈。
身為烏克蘭籍人尼古拉總被其他軍人嘲諷，在有人羞辱他在家鄉的妻兒被揍得半死後，尼古拉被派去北極圈監管這些勞改犯。
這裡的環境更惡劣寒冷，唯一能支持他們的只有信念，他們必須相信遙遠的親人仍然活著，才有力氣活下去。不放棄希望讓勞改犯在聖誕節來臨時，想盡辦法聚在一起進行簡陋的派對，度過短短的歡樂時光。
莉娜的媽媽得知暗中幫助反抗分子的父親，早已被槍決死亡的消息後，希望從她心中褪去，本就生病的身體逐漸衰弱病逝。
在勞改犯的幫助下，把莉娜媽媽葬在冰雪底下。
莉娜依照媽媽吩咐，前去向尼古拉要求足夠的食物，禦寒的衣物。惹得尼古拉大怒咆哮，甩耳光，當聽到莉娜媽媽已過世，尼古拉把莉娜趕出屋子，狂喝伏特加後，寫下特赦莉娜.維爾卡斯，約拿維爾卡斯文件，上吊自殺。
電影《灰影地帶》改編自同名小說，描寫1940年蘇聯軍隊進駐立陶宛，立陶宛自此從地圖上消失蹤影。大批無辜人民被送往西伯利亞勞改的故事。
電影和原著小說不盡相同，小說裡，秘密警察來到敲門前，莉娜媽媽將家中精美瓷器水晶杯全摔碎，帶不走這麼美麗的物品，寧可毀壞也不留給入侵者。
在勞改營時，因缺乏食物約拿嚴重營養不良得了壞血病，眼看小命不保，安卓爾冒著生命危險偷來蕃茄罐頭延續了約拿的生命。
嬌生慣養的莉娜因饑餓，接受難友藏在褲襠偷帶出來的甜菜根，不顧形象狼吞虎嚥。
難友為了要多些配給，向指揮官檢舉莉娜父親協助反抗份子，離開立陶宛前往美國，讓他們在勞改營處境更艱難。
在北極圈時約拿再度病倒，沒有安卓爾可以幫莉娜偷罐頭了，她擔憂要失去約拿，此時來了身分地位比指揮官高神秘哈米恩醫師，他治好約拿，也要求改善勞改犯居住環境和飲食。
獲得釋放，莉娜在和弟弟回到立陶宛後，從前屬於她們的美麗房屋住著俄國人，財產都被沒收。
寒冬與鐵網，也困不住從寂寥荒蕪之地中，所萌生的希望。莉娜以畫筆將勞改生活記錄下來，藏入小罐子埋進立陶宛的土地裡，等待真相被發掘的一天。
小說裡十五歲的莉娜聰明美麗，電影裡女主角貝兒・波麗並不美麗，那張臉演十五歲實在太老了。
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