19世紀中葉，來自美國的年輕作家梅爾維爾前來採訪英國老船員托馬斯.尼克森，出錢請他談埃塞克斯捕鯨船遇難的經歷，起初他拒絕了，然而在太太的要求下，托馬斯答應講述從未對任何人說過的少年時期那段悲慘的航海經歷。
1819年，英國埃塞克斯捕鯨船向南太平洋出發，目標獵殺鯨魚取得六千罐鯨漁油。歐文是捕鯨魚高手，原本以為這次出航是擔任船長，報到後才發現喬治.波拉德才是船長，他被任命為大副。
歐文據理力爭這和原本說的條件不一樣，船公司股東之一回他：喬治的父親是大老闆，所以他是理所當然的船長。因為沒有經驗，需要借助歐文豐富的經驗，只要這次獲得六千罐鯨漁油，下次他就是船長。
為了給將出生的孩子住有屋頂不漏水的房子，歐文不顧妻子反對接下這職務，預計離家兩年。
他們率領十多名船員，其中包括十四歲的托馬斯.尼克森。卻在大西洋上船遭遇了狂風暴雨導致船隻受損，船長喬治要求返航，不過歐文堅持繼續航行。而且過度捕捉之下鯨魚所剩不多，六千罐鯨油的目標無法達成。
在厄瓜多補充食物飲水時，他們聽人說起南太平洋儘管有數不清的鯨魚，可是有一兇猛的大白鯨在保護這些鯨魚，牠專門攻擊捕鯨漁船，提供消息的人也是受害者，他的漁船被摧毀造成多名船員死亡。
喬治和歐文討論後，決定冒險前往南太平洋捕鯨，以便早日達成目標返回家鄉。
在遠離南美洲幾千海里的南太平洋上，他們竟遇上了那頭白色巨鯨，埃塞克斯號受到它的攻擊後損毀嚴重並有兩人遇難，所有的糧食，漁獲皆付之一炬。
在熊熊大火中船員只得換乘三艘小船向南美洲大陸返航。由於路途遙遠且缺乏足夠食物和飲用水，經過十天後日曬他們大都勞累飢餓得不成人樣，最後陷入恐慌與無生還機會的絕望，卻聽天由命隨著船長在茫茫的大海中尋找出路，大副在這樣艱苦險惡的環境下，仍然沒有忘記要設法打敗這頭隱身在深海裡的巨大惡魔。
在發現一座島時，一路跟蹤他們的大白鯨掀起巨浪就將他們的小船砸成稀巴爛，人員在海上漂流，終於他們被衝到荒島停留，在荒島上過了幾天，只有少數果子難以為生，歐文在山洞中意外看見幾具屍骸竟忍不住哭了出來，他忽然害怕恐懼。船長和大副決定修復好兩艘小船繼續向東行駛，其中三名船員不願隨行，留在荒島上。
茫茫的大海缺乏食物導致他們開始吃死亡同伴的屍體，在大海上漂流了90天後，船長他們被商船所救，歐文和倖存下來的幾名船員終於登陸智利的一座有人島嶼而獲救。
回到英國後，歐文與妻子重逢，並看到了年幼的女兒。回漁船公司時，股東們要求歐文謊稱他們是觸礁而引發的船難，因為人員與金錢損失太龐大，為避免大白鯨的存在給捕鯨業帶來負面影響。就是傷亡慘重，歐文拒絕說謊，他的態度影響了喬治船長，在法庭上他敘說海難真相，這天之驕子選擇反抗父親的權力施壓，與他的大副、倖存和罹難船員們，站在同一位置承認人無法勝天，人類過於貪婪，導致大自然反撲。
《白鯨傳奇：怒海之心》改編納森尼爾菲爾布利克同名小說，故事根據真實事件講述一艘捕鯨船遭遇了一場意外船難後，在海上漂流長達90 天，為了存活下來，有時必須不擇手段。
前半小時稍嫌沉悶，直到漁船出海後，電影節奏才快了起來，其中大副獵捕鯨魚橋段，拍的驚心動魄，拍出白鯨的神祕鬼魅與不可預測，讓觀眾陪著船員一塊緊張，影片的視覺效果突出，鯨魚、船難場面都很逼真。
影片重頭戲就是當他們到達目的地看見數百隻鯨魚，正當眾人捕抓鯨魚樂此不疲時白鯨忽然現身攻擊船隻，輕敵的歐文沒有想到居然無法對付這個巨大怪物，而鯨魚將整艘船撞得稀巴爛，在火燄中船員跳船逃亡的戲成為本片最大特效賣點。
結尾，年邁的托馬斯說：「聽說有人在地底下挖出油？」，作家回答：「是啊，我也聽說了。」
石油仍未發現前，人們獵捕鯨魚是要取其鯨油與鯨蠟，做為能源與城市發展之用，為了賺取暴利每個人都十分貪婪，想要更多的財富造成鯨魚物種的生態浩劫，一隻神出鬼沒的巨型白鯨，對漁船與船員造成嚴重破壞與傷害，人們視白鯨為魔鬼，牠是海洋對人類貪婪的巨大威脅反撲。
影片中，大副與白鯨的最後對峙，他提起魚槍準備射殺逼近小船的白鯨，卻在最後一刻放棄出手，或許是感受到自身的渺小，也或許是在白鯨傷痕累累的身軀、眼神中，看見只有殺戮的世界的悲慘，而決心改變。學會與白鯨共存，也是學會與自然共存。
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