喬.考夫林(班.艾佛列克 飾)，是波士頓警局警監的兒子，參與第一次世界大戰，見多戰場上同袍的死亡，倖存返家後，忘卻父親一直對他耳提面命，要做個遵守社會規矩的人。他夥同兩個義大利人組成搶劫集團，他完全無視黑幫規則，跑去愛爾蘭黑幫老大艾伯特·懷特（勞勃·葛林尼斯特 飾）的賭場搶劫，還跟他的情婦艾瑪（席安娜·米勒 飾）有私情，兩人常背著艾伯特幽會。
在決定最後一次搶劫銀行，就收手遠走高飛時，出了意外，他們三人被警察攔截，沿路追緝時發生車禍，一名洲警身亡。喬的父親告訴他，這次的案件太大，無法再包庇他，要他好自為之。
喬決定帶艾瑪離開波士頓，艾瑪卻出賣他，艾伯特帶領眾多保鑣在酒店逮住他，先暴打成豬頭，再預備凌遲殺死他。他父親和大批員警剛好趕到，帶走喬。以他所犯的罪，是要被叛死刑的，他父親用了手段，讓他因搶劫罪入獄服刑三年多。
艾瑪在逃走時，連人帶車落入河水中溺斃，喬知道這消息痛不欲生，完全不計較艾瑪出賣他的事。
出獄後，喬投靠了艾伯特的對手義大利黑幫老大馬索旗下，並被派往佛羅里達州的坦帕從事經營私釀地下酒廠生意，認識並愛上了當地的非裔女子葛拉謝拉。
《夜行人生》的背景是在1920年代，美國政府頒布的嚴苛禁酒令，並不能有效嚇阻黑幫開設的地下酒吧販賣私釀酒，
任何一個有野心有膽識的人，在這個時代都有機會奪取權力與金錢。
男主角喬.考夫林從搶匪，強盜一步步來到權力最頂峰，從波士頓到佛羅里達州，從搶銀行到賣私酒，還想開設賭場，卻被當地警官厄文的女兒蘿莉塔在怖道大會上，公開堅持反對賭場設置，使得喬開設賭場的計畫失敗。這期間又有3K黨的人來找麻煩，難免又是一場火拼。
為了脫離黑幫生涯，喬在馬索要讓自己兒子接下他的職務，還聯手艾伯特要除掉他時，波士頓兩大幫派的首領反成喬的槍下亡魂。
喬和葛拉謝拉結婚後，一家三口過著舒適的生活，他幫妻子建立收容所，照顧幫助那些無家可歸在街頭流浪的孩子們。
厄文一直活在失去女兒的痛苦裡，他認定女兒的死是喬害的，因為蘿莉塔收到喬寄給她赤身裸體男女糾纏的照片後竟自殺，他日日呢喃懺悔…懺悔…，終於他持槍襲擊了喬的家，亂槍中葛拉謝拉被擊中身亡，喬衝出屋外打死了厄文。
《夜行人生》真的很奇怪，這樣的題材應該能拍成黑幫史詩電影，班艾佛列克卻將它拍成黑幫流行帳，除了開頭搶劫銀行後，與員警的飛車追逐那場驚心動魄的戲外，其他重要場面，幫派械鬥，血洗義大利黑幫就由他喃喃自語念著大段旁白交代過去。
唯獨沒交代清楚為什麼喬身為波士頓警局警監的父親，會縱容兒子成為搶劫的不法之徒，甚至放縱他搶銀行危害警察性命？蘿莉塔本是去洛杉磯拍電影，為何染上毒癮，為何收到喬寄給她的照片就自殺，這些秘密又是藏在原著了。
班艾佛列克身份轉變，更教人看不出來理所當然在那裡。
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