昔時日本貧窮小山村有此惡習，老人到了七十歲，不管身體依舊健康，仍得由後人揹到山裡深處等死。不僅如此，還有條禁忌，遺棄老人後得立刻往回走，不準惜別說話。
這貧窮的山村除了棄老外，還有生下女嬰就賣掉，男嬰則看家中狀況，要留下或悶死棄置在別人的田地毀壞作物。若有村人膽敢偷竊別家食物，被發現將全家人活埋後，瓜分掉所有糧食。
《楢山節考》改編自深澤七郎的同名小說，由今村昌平編劇兼導演，是1983年電影。開場是一片白茫茫的雪景，鏡頭圍繞著白雪山頭無盡蒼涼。
故事的阿玲婆婆（坂本澄子飾）已六十九歲，身體硬朗，下田耕作，操持家務，照顧小孫女，儘管長孫迦裟吉經常嘲笑奶奶為鬼婆婆才有一口好牙，有時甚至惡言相向，這樣輕蔑老年人，她依舊對孫兒愛護有加。
阿玲婆婆因為擔心長子辰平（緒形拳 飾）會像他父親那樣不敢背母親上山而讓村人嘲笑，一而再的提醒他時間到了就要揹她上山。對照鄰居病歪歪躺在床上，表明羨慕她的健康，手腳俐索，阿玲婆婆卻對自己擁有一口像大石塊的好牙，不像老人的優點也很苦惱，為讓自己看起來符合老的形象，故意磕碰石頭敲掉自己的門牙，好讓兒子清楚明白母親老到可以上楢山了。
當辰平娶了對山新寡的阿玉為續弦，迦裟吉也娶了雨樹家的阿松，家中增加兩口人，阿玲婆決定冬天來臨就要辰平揹她上山，媳婦阿玉幫忙勸說時間還沒到，不用急。阿玲婆婆對辰平說：要遵守規矩，這樣才能得到山神的祝福。
她傳授阿玉持家的眉角，還帶她去捕獲鱒魚的秘密地點後，還趕著開春前播種後，主動要求辰平明天揹她上楢山。
阿玲婆婆讓辰平請上過楢山的人來家做說明，她為上楢山早作好準備，釀製儀式用的酒，準備好要穿的衣服。
阿玲婆婆的次子利助（肥田木通弘飾）長的醜，身體有臭味，沒有女人喜歡他，更別說接近他，上楢山前，她拜託村裡一老婦跟他共度一晚，讓他體會男女之歡的銷魂滋味。
天色未亮，辰平揹母親上山，母子一路無語，走著走著，
辰平因誤踩樹枝腳大拇指受傷，阿玲婆婆撕下衣擺遞布條給他包紮傷勢。短暫休息片刻，辰平怕母親肚子餓，拿出了事先準備的飯糰給他，母親比手指示意要他留著自己吃，面對遍地白骨未腐敗屍體，阿玲婆毫無懼色，她手指一處山坳示意辰平將她放下，要他快快離去，辰平不捨母親，拖延不肯離去，挨了一巴掌後，又為那飯糰來回推拒，阿玲婆要辰平將飯糰帶回去，（因為自己終將死亡，不願意浪費糧食。）母子擁抱作為告別。
辰平棄母後，在回程的途中，看見鄰居上山的父子，父親被兒子五花大綁，恐懼哭喊掙扎垂死掙扎，兒子在慌亂中，將父親推落山崖，烏鴉成群追逐將成為食物的屍體，看到這一幕的辰平相當震撼，想到母親泰然面對死亡，心中些許釋懷。
此時天緩緩降下大雪，不顧禁忌，辰平往回跑，大聲回報母親：「母親，下雪了，您很幸福呢。」幸福象徵老人不必受苦於漫長的餓死過程，快速凍死。
阿玲婆婆堅不開口，雙手合十如禪坐，示意兒子離開，靜待死亡的來臨。
兩人眼神相互對望，一個充滿堅定，一個則依依不捨。人性親情的溫柔大愛悄悄地流洩出來，讓人充滿不忍，這場戲成為《楢山節考》裡最感人的一幕。
回到家中，阿玉已做好晚餐，辰平看見妻子和媳婦竟穿上母親的衣服，本想說什麼，還是閉嘴。
在《楢山節考》裡看不見孝道，人性的善良面，今村昌平是個很會說故事的導演，這樣悲傷的故事，情節流暢，透過四季景色循環變化，動物及草木的生生不息，體會到自然定律，漸漸感到哀而不傷。
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