第二次世界大戰期間，希特勒最瘋狂的事蹟，就是一方面大屠殺猶太人，另一方面進行種族純化政策。他自認金髮藍眼睛的雅利安人是世界上最優秀的人種。他的護衛隊，秘密警察都必須是金髮藍眼睛。為了有更多純種雅利安人，他下令進行「生命之源」計畫，納粹高官強擄掠奪具有雅利安血統的女人，以孕育出符合納粹意識形態及審美觀的下一代。據統計，當時光是德國境內，就有六千名孩童是這樣誕生的。
《向日葵森林》故事主角萊絲莉是家中的長女，她和一般的年輕人一樣有個夢想，希望能夠早點獨立，希望能夠念自己喜歡的大學，想要交一個男朋友，生活穩定下，也希望能夠有小小改變。妹妹梅根看似活潑天真，然而卻不願選擇長大，希望一切都不要改變。父親柯文.歐麥利總是用他的耐心和愛守護著這個家庭，母親瑪拉美麗溫柔，心中像藏著無法言說的秘密。看似正常的家庭，卻在沒人知道的地方，正慢慢擴展開變化。
瑪拉遇到鄰居天真無邪的小男孩托比之後，行為開始失控，偷偷帶走小男孩藏在家裡，最初鄰居選擇原諒，一再發生後，瑪拉被警方以誘騙孩童逮捕，基於健康因素，瑪拉被判決不得接近托比居家住處，再犯，將入獄服刑。
萊絲莉隱約感受到了母親一再帶走藏匿小男孩必有隱情，追問，父親卻都不願意提起過去，於是她希望自己能夠用自己小小的力量嘗試去改變，然而一切卻於事無補。最後母親一連串失控的舉動將全家人和身邊的朋友們都帶到了無法再回去的過往血淋淋的悲劇裡。
面對喪母之痛，萊絲莉，選擇前往威爾斯的花之林，因為那裡有母親口中最美好的向日葵森林。萬萬沒料到，當地有更多令人心碎的事實，正等著她。
金髮碧眼的美麗女子瑪拉，具有匈牙利和德國血統，擅長多國語言，是個說故事的能手。她正是納粹最喜歡的雅利安人，被擄走關禁在特殊寓所，她的人生經歷了一連串令人震驚的事件……被強暴、生子，為了不願成為生產工具，能離開小囚室，她狠心殺子。
但上帝似乎為瑪拉開啟了另一扇窗，讓她遇見深情而溫柔的柯文，戰爭結束，一家人離開了希特勒和納粹主義，遠渡重洋來到了英國，再飄洋過海來到了美國堪薩斯。瑪拉不願面對過去，所以只能用更多的堅強來武裝自己脆弱不堪的心，直到遇見托比，所有過去的回憶，罪惡感擊垮她多年的偽裝，情緒完全崩潰。
萊絲莉這才明白母親瑪拉纖細又善感，清醒時她擁有少女般的情懷，編織一張愛的大網，網住每個家庭成員。陷入惡夢般的罪惡感中，無法擺脫痛苦的往事，讓她似夢似醒，看正常人又似瘋子般活在惡夢輪迴中。
愛能讓人堅強，也會讓人脆弱到幾近崩潰。
《向日葵森林》是作者桃莉．海頓（Torey L. Hayden）根據二次世界大戰時發生的真實事件改編，《向日葵森林》儘管以戰爭為背景，然而所描寫的故事卻盡量避免寫出那些殘忍不堪的過去。她用很淡很輕的筆觸，描述這個壟罩在戰爭陰影中的家庭，因為偶然的機會而打開了潘朵拉的盒子，引爆一連串的痛苦不堪，家庭瀕臨破碎，令人心酸。
有愛就有希望，作者借萊絲莉男友保羅之口說出：她們雖然不幸，卻擁有一個別人企盼不到愛的家庭。因為愛著一個人，所以一家人願意一直陪伴在擁有難以言說過去的瑪拉身邊，一家人在重新面對過去的傷痛之餘，卻也在不斷受傷中開始思索何謂真正的「愛」的故事。
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