貝絲和艾瑞卡的外祖母梅莉蒂絲去世後,她們姊妹繼承百年歷史的豪華大宅—史鐸登莊園,她們回到這棟有氣派的大廳,十二間臥室,高聳的天花板,豪華的樓梯,在深藏三代家族歷史的神秘大宅回顧童年往事,本來是大宅繼承人的表哥亨利,十一歲時和她們及另一名男孩狄尼在水池邊戲水,卻莫名失蹤,屍體遍尋不獲。這件離奇舊事深烙在兩姊妹的腦海中,影響著她們的成長,婚姻及人生。
小說分成兩條線,曾祖母卡洛琳在1902年嫁給牧場主人柯林,離開繁華的紐約上流社會,來到美國中西部的荒漠。婚後的卡洛琳沒有因建立家庭而幸福起來,從小被僕傭侍候,茶來伸手,飯來張口,每晚以熱水泡澡的她,在這裡凡事要自己動手做,別說升火煮飯,洗衣,她連茶都泡不好,更別提要她種植農作物,餵養牲畜。她一直鬱鬱寡歡,直到柯林找來印地安婦女喜鵲來幫忙家務,她繃緊的神經才鬆懈些。
渴望擁有小孩,卻始終無法如願的卡洛琳在柯林獵殺郊狼意外墜馬,不幸身亡後,對一切徹底絕望,做了一件貽禍三代的憾事。
牧場遭逢流感來襲,許多工人染病,連喜鵲婆媳和小孩也生病,高燒不退。卡洛琳自告奮勇,帶著喜鵲的兒子威廉去鎮上找醫生,在旅館過夜時,想起醫生問她懷抱是她的小孩嗎?越看越覺得威廉長得像極了柯林,是她丈夫和喜鵲生的兒子,隔天竟精神錯亂的帶著小孩搭火車回到紐約,再搭輪船回到倫敦找到她的姑媽,重新開始人生。
和男爵結婚後的卡洛琳,在在某個大雨滂沱的日子裡,把威廉裹在精緻的黃菖蒲織繡枕巾裡偷偷遺棄在樹林裡。這個事讓卡洛琳終生活在良心的苛責與怨懟裡,想到遠在千里外的喜鵲,因兒子下落不明,生死未卜,必飽受煎熬。她竟這樣對待一個曾經照顧關心過自己的人,愧疚與秘密佔據卡洛琳腦裡和心裡所有的空隙,再無自己女兒與孫輩的容身之處。
另一條故事主軸,由兩姊妹重返古老大宅再次展開,貝絲和艾瑞卡兩姊妹,因童年時亨利表哥的失蹤,成為她們一直解不開的心結,患上憂鬱症及已離婚的姊姊選擇抽離,妹妹選擇逃避,但在外祖母死後,她們不得不直視莊園和自己的過去。兩人重遇童年玩伴狄尼,在相處交談的過程中,勇敢的妹妹艾瑞卡,終於解開了事情的真相。